Varför är hundar och människor så nära? Frågan har ställts otaliga gånger och det finns en hel del teorier hur det nära bandet mellan människa och hund har uppkommit. Nu visar en ny studie att genetiska förändringar kan ha med saken att göra.
För 10 000 år sedan började människa och släktingarna till dagens hundars den evolutionära process som har gjort hund och människa till bästa vänner. Men hur började det? Trots mer än ett sekel av forskning vet forskarna fortfarande inte hela historien.
Genetisk förändring
Men nu avslöjar en ny studie som publicerades i juni i Scientific Reports att genetiska förändringar kan ha gjort att dåtidens hunddjur kände sig trygga runt människan.
Miho Nagasawa och hennes kollegor vid Azabu University i Japan studerade 624 hundar i två beteendeuppgifter. Forskarna kategoriserade hundarna i två grupper. Den ena bestod av raser som anses vara relativt nära släkt med varg, som akitas och siberian husky. Den andra bestod av andra raser som är mer avlägset släkt med varg.
Den första uppgiften var avsedd att fastställa hur väl hundarna förstod mänskliga kommunikativa signaler. Som förväntat fann forskarna inga skillnader i prestanda mellan grupperna av gamla och nyare hundraser.
Social anknytning
För den andra uppgiften ställdes hundarna inför en omöjlig utmaning: att öppna en oöppningsbar behållare för att komma åt härligt doftande mat i den. Forskarna mätte hur mycket tid hundarna ägnade åt att titta tillbaka på dem för hjälp. Ett beteende som vargar är mindre skickliga på än hundar. I den här delen av experimentet fann forskarna en signifikant skillnad mellan grupperna.
De hundraser som är närmre släkt med varg sökte inte lika mycket hjälp (genom att till exempel söka kontakt, titta på forskarna) som övriga hundar. Forskarna tolkade detta som att de nyare hundraserna har en högre grad av social anknytning till människor.
Oxytocin och kortisol
Efter uppgifterna analyserade forskarna fyra gener hos de olika hundarna för att leta efter skillnader som kan relatera till deras förhållande till människor. Bland annat oxytocin – ett hormon förknippat med social bindning – och kortisol, som är ett viktigt stresshormon. Forskarna hittade mutationer i en kortisolproducerande gen som skilde sig åt mellan hundrasgrupperna. Detta fynd återspeglar också en tidigare studie som avslöjade lägre kortisolnivåer hos rävar som selektivt avlades för att vara mindre rädda och mindre aggressiva mot människor.
Kommunicera med människan
Med tanke på sambandet mellan förändringar i den kortisolproducerande genen och den äldre hundgruppens mindre social-kognitiva förmågor, antar författarna att lägre stressnivåer sannolikt spelade en roll i hundars domesticering. Att vara mindre försiktig med människor skulle vara ett nödvändigt första steg för ett djur att börja utveckla de social-kognitiva färdigheter som behövs för att bättre interagera och kommunicera med oss.
”Även om det ännu inte är klart om kortisol faktiskt är lägre hos hundar än hos vargar, kan det faktum att två genetiska mutationer observerades ge ledtrådar till hur hundens tolerans och förmåga att lätt anpassa sig till det mänskliga samhället förvärvades, säger Nagasawa.