Bättre kommunikation – med hjälp av knappar

På många sätt är sheepadoodlen Bunny precis som alla andra hundar. Hon älskar att springa på stranden, busa med sina kompisar och leka dragkamp med sin matte. Men en sak skiljer Bunny från mängden — hennes förmåga att ”prata”. Det, och att hon har över 7,2 miljoner följare på TikTok.

På golvet i Alexis Devines vardagsrum i Tacoma, Washington finns en matta med inspelningsbara knappar, där var och en representerar ett ord. Med en enkel tasstryckning använder Bunny knapparna för att uttrycka sina önskemål, tankar och känslor.

Inspirerades av ”Hunger for Words”

Bunnys matte Alexis inspirerades av projektet Hunger For Words som drivs av Christina Hunger, en logoped från San Diego som har lärt sin hund Stella att prata. Christina använde Augmentative and Alternative Communication (AAC)-enheter för att hjälpa döva patienter att uttrycka sig med ord, och bestämde sig för att testa samma upplägg med Stella. Resultatet förbluffade hela världen, och har inspirerat tusentals hundägare att börja ”prata” med sina husdjur.

– Jag hade länge drömt om att bli hundägare och bestämde mig tidigt för att försöka skapa en så nära relation med hunden som möjligt. Jag blev inspirerad av Christina och redan innan jag hämtade hem Bunny hade jag förberett vår första knapp — ”Ut” — vid altandörren, berättar Alexis.

Imponerande ordförråd

Efter bara tre veckor bemästrade Bunny kommandot. Idag kommunicerar Alexis och Bunny med 100 olika knappar, och hundens imponerande ordförråd kan jämföras med ett tvåårigt barns.

Det är många som vill följa Bunnys språkresa. Idag har tiken sammanlagt flera miljoner följare på sociala medier, en egen hemsida och har inspirerat forskningsprojektet They Can Talk, ledd av Federico Rossano och Leo Trottier vid University of California, San Diego, som studerar hur AAC- enheter kan förbättra kommunikationen mellan djur och människor. Tusentals hundar, katter och även hästar deltar i studien. Bunny bevakas av sex kameror dygnet runt, material som sedan analyseras av forskarna.

– Bunny är en väldig klok och eftertänksam hund. Hon är en liten filosof, och har alltid velat prata om de stora frågorna i livet. Just nu är hennes favoritämne relationer. Hon pratar om att jag är en människa och att hon är ett djur. Bunny har också börjat utforska tid och rum, och skillnaden mellan morgon, eftermiddag och kväll. Hon använder också sina knappar för att ställa frågor, såsom om hon får lov att träffa en hundkompis för att leka, eller för att fråga vad vi ska göra ikväll.

Pratar om allt

På mattan är knapparna indelade i olika kategorier, en metod som är inspirerat av Fitzgeraldnyckeln som utvecklades av Edith Fitzgerald för att hjälpa döva barn att lära sig meningsstruktur. Varje ord är grupperat efter ett specifikt tema, exempelvis ”Människor”, ”Saker” och ”Platser”, en logik som gör det enklare för Bunny att komma ihåg vart knapparna finns med hjälp av muskelminne.

Bunny och Alexis pratar om allt, från fåglar och vädret till smärta och sorg. Bunny har berättat att hon saknar husse när han är iväg på jobbet och har även berättat specifikt var hon hade ont på kroppen — allt med hjälp av knapparna. Trots stundtals seriösa samtal lyser Bunnys humor och charm igenom, särskilt när det handlar om hennes kändisskap. Bunny har sagt ”Hej då” och ”Tyst” till nyfikna journalister mitt under intervjutillfällena, till Alexis stora förskräckelse.

Så kommer du igång

Hur kommer man igång med att använda AAC-knappar för att lära sin hund att prata? Ett bra tips är att börja prata om något din hund älskar — en särskild leksak, en hundkompis eller en favoritplats.

– Alla hundar är olika och motiveras av olika saker. Viktigast är att stärka bandet med din hund och göra det motiverande att använda knapparna. Då brukar intresset från hundens sida komma ganska naturligt. Börja smått, exempelvis med knappen ”ut” vid ytterdörren, och tryck på den varje gång ni går ut samtidigt som du säger ordet högt. Då förstår hunden snabbt att knappen, och det tillhörande ordet, leder till något positivt.

Viktigt att inte bli frustrerad

Men när man lär sig blir det också en del missförstånd. Hur korrigerar man detta på bästa sätt under inlärningsprocessen, utan att skapa en negativ association för hunden?

– Det är viktigt att inte bli frustrerad när det blir fel. Vi använder oss av ögonkontakt och kroppsspråk för att bekräfta att vi förstår varandra, eller knappen ”oops” eller ”hmm?” om vi inte riktigt når fram. Jag brukar hjälpa Bunny på traven genom att modellera det jag tror att hon menar genom att själv använda knapparna.

Alexis har introducerat nya knappar successivt, och menar att nyckeln för bra kommunikation handlar om att använda rätt knapp vid rätt tillfälle.

– Försök att koppla ihop hundens känslomässiga upplevelse med ett tillhörande ord. När Bunny och jag har djup ögonkontakt eller gosar så modellerar jag knappen ”Älskar dig”. När hon fick en tagg i tassen tryckte jag på ”Aj!” för att uttrycka smärta. Idag använder Bunny knapparna helt utan att jag initierar det. Knapparna har blivit en naturlig del av vardagen, och man vet aldrig vilket samtalsämne vi kommer att glida in på.

Vill inspirera andra

Genom att dela Bunnys framgång på sociala medier hoppas Alexis att hon kan inspirera andra hundägare till att ta sina fyrbenta vänners känslor på större allvar.

– Även om djur aldrig kommer att kunna kommunicera som människor, kan knapparna göra det möjligt för oss att förstå varandra bättre. Det är något väldigt vackert över det. Min förhoppning är att fler hundägare tar sig tiden att kommunicera på djupet med sin hund, och börjar se sin hund mer som en individ med egna tankar och känslor istället för en sak som man äger och bestämmer över. Djur förtjänar respekt, medkänsla och tålamod – och kanske mest av allt, att vi tar oss tid att lyssna på vad de har att säga.

Text: Andrea Jacobsen
Foto: Ellen M. Banner/Seattle Times och Alexis Devine